Contributi di quel Priestley alla conoscenza del fatto chimico erano di più grande importanza e quello pienamente meritano tutto l'elogio che ha ricevuto loro, sono incontestabili; ma deve, allo stesso tempo, essere ammesso non che la comprensione di importanza più profonda del suo lavoro; e, finora dal contributo del qualche cosa alla teoria dei fatti che ha scoperto, o dall'assistenza nella loro spiegazione razionale, la sua influenza alla conclusione della sua vita è stata impiegata calorosamente per l'errore. In tutto e per tutto, era un aderente rigido della dottrina del phlogiston che era prevalente quando i suoi studi hanno cominciato; e, da un'ironia curiosa del destino, l'uomo che tramite la scoperta che cosa ha chiamato “di aria dephlogisticated„ ha fornito il riferimento essenziale per la teoria allineare di combustione, di respirazione e della composizione dell'acqua, alla conclusione dei suoi giorni combattivi contro i corollari inevitabili dai suoi propri lavori. La sua ultima opera scientifica, pubblicata in 1800, sopporta il titolo, “la dottrina di Phlogiston stabilita e quella della composizione dell'acqua confutata.„

Quando Priestley ha cominciato i suoi studi, la credenza corrente era, che l'aria atmosferica, liberata dalle impurità accidentali, è un semplice la sostanza elementare, indistruttibile ed inalterabile, come acqua è stata supposta per essere. Quando bruciata combustibile, o quando un animale ha respirato in aria, è stato supposto che una sostanza, “un phlogiston,„ la materia del calore e luce, è stato passato dal burning o dal corpo respirante in esso e si è distrutto i relativi poteri di vita e di combustione sostenenti. Quindi, l'aria contenuta in un vaso in cui una candela illuminata era uscito, o in un animale vivente aveva respirato fino a che non potrebbe non respirare più, è stata chiamata “phlogisticated.„ Lo stesso risultato è stato supposto per essere determinato tramite l'aggiunta di che cosa Priestley ha chiamato “gas nitroso„ ad aria comune.